Os rankings acadêmicos são ferramentas que podem auxiliar as universidades a se conhecerem por meio de comparações com outras instituições. Entretanto, é importante conhecer os objetivos e as características de cada ranking e seus responsáveis, a fim de melhor identificar as oportunidades e os limites desses instrumentos em processos de avaliação e tomada de decisão.

A USP participa de forma voluntária em alguns rankings, fornecendo dados institucionais, a exemplo daqueles organizados pelas empresas Times Higher Education (THE) e Quacquarelli Symonds (QS). Em outros, como é o caso do Ranking Universitário da Folha (RUF) ou do CWTS Leiden, a participação é involuntária.

O que esses rankings medem? De forma geral, pretendem aferir a excelência das instituições. Mas tal ideia de excelência é construída a partir de um conjunto de indicadores definidos por seus organizadores, o que torna esse conceito bastante variável. Em alguns casos, a excelência está majoritariamente relacionada à reputação, conforme mencionado, tendo como finalidade principal classificar as instituições com vistas à atração e ao recrutamento de alunos. Outros rankings priorizam o impacto da contribuição científica das universidades, considerando indicadores bibliométricos (CWTS Leiden) ou grandes premiações científicas internacionais (ARWU). Há ainda aqueles que se propõem a medir o quão comprometidas estão as instituições em relação a temas específicos, como a inovação (RUE) e o desenvolvimento sustentável (THE Impact).

A USP possui o Escritório de Gestão de Indicadores de Desempenho Acadêmico (Egida) que, dentre outras funções, coleta, organiza e fornece dados para a participação voluntária das universidades em diferentes rankings. Uma visão mais geral dos rankings e seus indicadores pode ser consultada no site do Egida.